红色并不是火烈鸟本来的羽色，它的羽色本为洁白色。火烈鸟的主食，如鱼、虾、蟹等水生动物，它们通过吞食浮游生物而获得了虾青素(ASTA)，从而使火烈鸟的羽毛和长腿的皮肤呈现出了鲜艳的火红色。另外，水藻也是火烈鸟的主食之一，其中螺旋藻除含有大量蛋白质外，还含有一种特殊的叶红素，也是造成火烈鸟浑身呈现粉红色的又一个原因。
为适应以水藻为食，他生有一个极其别致的长喙。长喙上平下弯，尖端呈钩状。
每到浅滩觅食，火烈鸟就将其头埋到水中，用其长喙在水中搅动。这样，水中的有机物，特别是那些藻类浮游生物，就飘浮到水面。火烈鸟趁机一股脑儿吞到口中。口中生有一种薄筛状的过滤板，能将螺旋藻等食物从浑水中过滤出来，然后吞下肚去。火烈鸟是自然界唯一用这种过滤办法觅食的禽鸟。一只火烈鸟每天能吸食半斤螺旋藻。
上世纪，北京动物园引进我国的第一批火烈鸟。隔了一段时间后，人们发现火烈鸟艳丽的粉红色羽毛逐渐变成了白色!
